„Ich mache mir Sorgen um die netten, freundlichen Amerikaner“

Wann traf sie zum ersten Mal einen Amerikaner? Die Paläontologin Melanie During (Jahrgang 1989) muss nicht lange überlegen: Es war digital, während ihrer Gaming-Zeit. „Ich war achtzehn und besuchte das Gymnasium in Alkmaar“, erzählt sie in einem der geräumigen Räume des Naturhistorischen Museums Friesland, wo ihr Freund Kurator ist. „Ich fing an, mit Marco auszugehen, einem Gymnasiasten, der spielsüchtig war. Ich wurde auch süchtig und lernte viele amerikanische Gamer kennen.“

Damals fiel ihr auf, dass die Amerikaner zwar „sehr nett, sehr freundlich“, aber auch „unsicher und verletzlich“ seien. Weil die Gesundheitsversorgung in den USA teuer ist und viele Amerikaner nicht versichert sind, starteten Gamer eine Crowdfunding-Kampagne nach der anderen. Oft seien sie verzweifelt gewesen, sagt During, weil sie sich eine Operation nicht leisten konnten oder nach einer schwierigen Geburt Schulden hatten.

Währenddessen hörte sie mit dem Spielen (und Marco) auf, um sich auf das zu konzentrieren, was sie seit ihrer Kindheit fasziniert: die Geschichte der Erde. Wir können den Boden, auf dem unser Haus steht, als selbstverständlich betrachten, sagt sie, aber so selbstverständlich sei das nicht. „Alle Kontinente waren irgendwann einmal woanders, und das hat erhebliche Auswirkungen auf das Klima und die Organismen auf diesen Kontinenten.“

Während – wegen ihrer pinken Haare als „Rockstar der Paläontologie“ bezeichnet – studierte sie nach dem Abitur Geowissenschaften an der Universität Amsterdam. Schnell wurde ihr klar, dass Amerika für Geowissenschaftler ein wichtiger Standort ist, schon allein wegen der zahlreichen Dinosaurierfunde dort. Für ihre Doktorarbeit an der Universität Uppsala suchte sie in North Dakota, USA, nach den letzten Dinosauriern.

Vulkanausbruch

Sie bewundert die Geologiebücher einiger amerikanischer Autoren, die sie während ihres Studiums las. Einer dieser Autoren ist der Geologe Walter Alvarez, Sohn des Nobelpreisträgers Luis Alvarez. Er wurde berühmt, als er eine Tonschicht entdeckte, die reich an dem seltenen Element Iridium war, das häufig in Meteoriten vorkommt. Seine Schlussfolgerung: Das Aussterben der Dinosaurier war die Folge eines Meteoriteneinschlags vor etwa 65 Millionen Jahren, bei dem das Einschlagmaterial in die Atmosphäre geschleudert wurde.

2012 besuchte During zum ersten Mal die USA. Sie war damals 23 und hatte für ein Wahlfach einen Essay über die Geschichte des Urknalls geschrieben. Darin untersuchte sie die gesellschaftlichen Folgen eines Vulkanausbruchs in Island im Jahr 1783. „Ein gigantischer Ausbruch“, sagt sie. „Europa war zwei Jahre lang in völlige Dunkelheit gestürzt; die Folgen waren weitaus größer als beim Vulkanausbruch in Island 2011, der den Flugverkehr in Europa lahmlegte. Weil keine Ernte mehr eingebracht werden konnte, brach eine Hungersnot aus. Das führte schließlich zur Französischen Revolution.“

Ihr Dozent fand den Aufsatz so originell, dass er ihn ohne ihr Wissen den Organisatoren einer Konferenz zur Big History in Michigan vorlegte. Sie wurde prompt eingeladen, einen Vortrag zu halten.

Fotos Jagoda Lasotha Aufzug nach Grand Rapids

Ein Problem: Die Reise nach Michigan musste sie selbst finanzieren. Damals lebte sie von einer Invalidenrente (Wajong), da sie als Kind an Skoliose und Hypermobilität litt. „Ich musste mir von mehreren Leuten Geld leihen.“

Um Geld zu sparen, wollte sie nach Toronto fliegen und bei der Verlobten des Cousins ihres Vaters übernachten (den sie nie kennengelernt hatte). Von dort wollte sie mit dem Bus in die niederländische Enklave Grand Rapids in Michigan fahren, wo sie über Airbnb eine günstige Unterkunft bei einem Künstler gefunden hatte. Nach der Konferenz wollte sie mit dem Bus zurück nach Toronto fahren und dort vor der Rückreise übernachten.

Es kam anders. Sie konnte nach der Konferenz bei ihren entfernten Verwandten in Toronto keine neue Bleibe finden, und die Künstlerin in Grand Rapids lebte meilenweit vom Busbahnhof entfernt. Diese Hindernisse, so stellte sich heraus, waren dank der Freundlichkeit der Amerikaner, die sie bereits als Gamerin kennengelernt hatte, überwindbar.

Am Busbahnhof bot ihr ein Amerikaner spontan an, sie zu ihrem Wohnort zu fahren. „Er erzählte mir, dass seine Tochter allein durch Europa reiste. Sie war im gleichen Alter wie ich und er hoffte, dass auch sie eine Mitfahrgelegenheit bekäme, wenn sie in meine Situation geriet.“

Als sich herausstellte, dass sie nicht bei ihrer Familie in Toronto bleiben konnte, bot ihr ein IT-Experte, den sie auf der Konferenz kennengelernt hatte, an, gemeinsam einen Roadtrip zu unternehmen und sie rechtzeitig zu ihrem Rückflug nach Toronto zu bringen. Sie besuchten unter anderem das Field Museum in Chicago, wo das größte und vollständigste T. rex-Skelett der Welt ausgestellt ist. Der IT-Experte, Heathe, half ihr aus Großzügigkeit, sagt During. „Wir sind immer noch Freunde.“

Auf der Konferenz traf sie auch Walter Alvarez, den sie bewunderte. Nach ihrem Vortrag kam Alvarez auf sie zu und dankte ihr dafür, dass sie die Bedeutung der Geologie so deutlich aufgezeigt hatte. Eine Gabe, die nur wenige Geologen besäßen, sagte er.

Pistole

Nach dieser ersten Begegnung mit den USA besuchte During das Land noch mehrere Male. 2015 arbeitete sie beispielsweise als Studentin ehrenamtlich im Naturkundemuseum Naturalis in Leiden und beteiligte sich mit einer Gruppe von Mitarbeitern an der Ausgrabung eines Massengrabs mit fünf Dinosauriern in Wyoming. „Wyoming ist viel konservativer als Michigan. Ich hatte damals schon pinke Haare und merkte, dass ich besonders freundlich lächeln musste, um böse Bemerkungen zu vermeiden.“

Doch auch Amerikaner waren von ihr beeindruckt, stellte During fest. So etwa der Rancher, der Naturalis (gegen Entgelt) sein Land zur Verfügung stellte. Er fragte sie, ob sie schon einmal mit einer Pistole geschossen habe, und staunte nicht schlecht, als During beim Schießen auf eine Strohscheibe alle ihre männlichen Kollegen übertraf. „‚Ich habe noch viele andere Waffen‘, sagte er. ‚Möchten Sie die mal ausprobieren?‘“

Als sie 2017 vom Flughafen durch North Dakota fuhr, auf dem Weg zu einer Ausgrabungsstätte für ihre Masterarbeit über versteinerte Süßwasserfische, bemerkte sie, wie sich die Atmosphäre im Land seit Donald Trumps Wahlsieg 2016 verändert hatte. „Ich fuhr durch kleine Städte voller Trump-Flaggen. Eine ungesunde Form von Personenkult. Ich hatte das tiefe Gefühl, dass ich meine Meinung für mich behalten sollte.“

In den letzten Jahren seien die Amerikaner „leichter zu provozieren“ geworden, bemerkt During. Sie „stürzen sich kopfüber in Diskussionen“, insbesondere in den sozial schwachen Gegenden, in denen Armut weit verbreitet ist. „Sie haben das Gefühl, sie können sagen und tun, was sie wollen. Sie müssen ihren Standpunkt nicht mehr beweisen.“

Im Jahr 2023 wurde During in North Dakota von einer Gruppe Landbesitzer „verjagt“. Sie und ihre Kollegen führten Feldforschung auf öffentlichem Land durch; sie hatten ihr Auto an einer Stelle geparkt, wo die Landbesitzer gerade mit dem Mähen beginnen wollten. „Anstatt uns zu unterhalten, beschimpften sie uns und liefen wütend auf und ab. Obwohl sie scheinbar keine Waffen trugen, wirkte es bedrohlich. Wir sind sofort weggegangen.“

Das hielt During nicht davon ab, die Stelle fast ein Jahr später noch einmal aufzusuchen. Sie buchte ein anderes Hotel, bedeckte ihr pinkes Haar, um weniger aufzufallen, und erkundigte sich vorher beim Bureau of Land Management nach dem besten Parkplatz. „Nicht weit von dieser Stelle bin ich über einen großen Dinosaurier gestolpert.“

Laptop beschlagnahmt

Mitte September will sie zurückkehren, um den Dinosaurier weiter zu erforschen. Sie hat bereits ein Ticket und die erforderliche elektronische Reisegenehmigung (ESTA). Doch anders als bei all ihren bisherigen USA-Besuchen befürchtet sie, dass ihr die Einreise verweigert wird. „Ich habe in Wissenschaftsforen so oft gelesen, dass Kollegen wieder ins Flugzeug gesetzt wurden. Weil sie Trump privat kritisiert hatten. Weil sie in den sozialen Medien etwas Anstößiges geschrieben hatten. Manchmal wird ein Handy oder Laptop konfisziert. Gelegentlich landet jemand für kurze Zeit im Gefängnis.“

Von Freunden und Kollegen aus der Paläontologie und Geologie erfährt sie, dass Forschungsgelder gestrichen werden. Und zwar für Projekte, die angeblich von allgemeinem Interesse sind, weil es um Rohstoffe für Batterien, Solarzellen und Wärmepumpen geht. „Geowissenschaftler werden oft als aufgeweckte Klima-Idioten abgetan. Den Leuten ist nicht klar, dass sie auch nach Rohstoffen für Produkte suchen, ohne die niemand leben kann, solange es keine nachhaltigen Alternativen gibt.“

Sie schließt nicht aus, dass die US-Regierung sie "beobachtet" und ihre sozialen Medien gründlich auf kritische Äußerungen überprüft hat. Ob sie ihren Laptop mitbringt, weiß sie noch nicht. "Ich würde ihn ungern hergeben, weil sie alles durchsuchen wollen." Eines will sie jedoch nicht ändern: ihre Haarfarbe. "Das wäre Selbstverleugnung."

Und begegnet ihr noch immer die Wärme, die sie als Teenager in Amerika so sehr liebte? „Oh ja, die gibt es noch“, sagt During. „Ich erlebe sie in Geschäften, Restaurants und an Tankstellen. Die Leute sind immer für ein Gespräch zu haben und neugierig auf Fremde. Aber ich mache mir Sorgen um diese netten, freundlichen Menschen. Inwieweit ist ihre Wärme bedroht?“

Wer sich zu Trump bekehrt, werde Mühe haben, warmherzig zu bleiben, meint During. Anderen zu helfen, gelte im aktuellen politischen Klima nicht als Tugend. Oder, wie Trumps ehemalige rechte Hand Elon Musk es formulierte: Die grundlegende Schwäche der westlichen Zivilisation sei Empathie. „Als ich das las, musste ich schwer schlucken.“